Здавна вважалося, що читання художньої літератури корисно для молоді, так як знайомить її з «правилами гри» в реальному світі. Група канадських психологів з університету Торонто недавно висунула ідею: так само як навчання на авіаційному тренажері дозволяє вдосконалити навички майбутнього пілота, хороший роман служить «симулятором життя», тренує навички життя в суспільстві. При цьому текст виступає як «навчальна програма», а роль тренажера виконує мозок читача.

Для перевірки цієї гіпотези психологи провели експеримент. Спочатку відібрали групу добровольців і перевірили, наскільки вони знайомі з художньою літературою. Для цього кожному дали список відомих письменників, в який були вписані прізвища, що не мають відношення до літератури, і попросили випробуваних відзначити знайомих їм авторів. За кількістю правильних відповідей і помилок можна судити про те, наскільки людина начитана.

Після цього розпочали безпосередні тестів. Перший з них нагадував психологічний тест. Випробуваному давали набір фотографій, на яких показані тільки очі людей, і по цій вузькій смужці обличчя треба було сказати, які почуття та емоції відчував людина, чиї очі сфотографовані.

У другому тесті учасникам досліду показували короткі німі відеоролики за участю двох-трьох персонажів, і треба було визначити, що відбувається і в яких відносинах між собою знаходяться зняті люди, тобто обидва тести перевіряли вміння жити в суспільстві і взаємодіяти з людьми.

Виявилося, що любителі читання значно краще, ніж малознайомі з белетристикою, визначають настрій людини по очах і дещо краще розуміють без слів взаємини між людьми.

В іншому експерименті 166 піддослідних суб'єктів випадковим чином розділили на дві групи і одній дали прочитати розповідь Чехова «Дама з собачкою», а іншій - текст такої ж довжини, з викладенням тих же подій з оповідання, але в «документальному» стилі. Детальні психологічні обстеження до і після читання показали, що прочитання чеховського оповідання дещо змінило особистість читачів. Кожен з них тимчасово став чимось емоційно схожий на того чи іншого персонажа розповіді. Читачі з другої групи психологічно не змінилися.

Це всього лише одне оповідання, а той, хто регулярно читає художню літературу, точно змінює свою особистість, вважають автори дослідження. Письменники спеціально чи інтуїтивно намагаються змусити читача ідентифікувати себе з тим чи іншим героєм, це і призводить до деякої зміни психіки читача. Романи, новели, повісті, оповідання, поеми, драми, а в дитинстві - і казки вчать нас життя, програючи на «комп'ютері» нашого мозку всілякі життєві ситуації.

У матеріалах рубрики використані повідомлення наступних видань: «Economist», «Focus» і «New Scientist» (Англія), «Bild der Wissenschaft» (Німеччина), «Research.eu» (Європейський союз), «Gemini» (Норвегія), «Smithsonian» (США), «Ça m'interesse» і «Recherche» (Франція).