Молодою і прекрасною, як рання весна, була Ерле, дочка Сангаджі. І у багатьох серця прискорювали стукіт бачивши її, і не забувалися її очі, темні, як ніч.

Ерле була красива, як перший проблиск весняної зорі. У високій траві проводила вона спекотні дні, весела, здорова, гнучка. Наслідувала крику птахів, перестрибувала з купини на купину, жила життям степових боліт і знала найпотаємніші їх таємниці.

Ерле росла. А Сангаджі кочував то поблизу широкої Волги, то по тихій Ахтубі. Летів час, множилися табуни. Немало приїжджало і купців з Персії і з Індії, багато добра накупив у них багатий Сангаджі для своєї дочки.

Часто довгі каравани ситих верблюдів відпочивали біля його кибитки, і руки рабів раз у раз передавали до рук Сангаджі дорогі кольорові шовки, що переливалися на сонці.

Знатні свати в багатому, яскравому одязі злізали з коней за п'ятнадцять кроків, кидалися на землю і повзли до Сангаджі.

Місячна літня ніч дихала вологою, покритою тисячами квітів землі, в тиші зітхали верблюди, кашляли вівці, співали комарі, тріщали цвіркуни, стогнали луні, спросоння скрикував якийсь птах. Жила і раділа чарівниця-степ, навівала красуні Ерле чудові дівочі сни. Посміхаючись, розкинувши смугляві руки, лежала вона на дорогих бухарських килимах. А її мати, стара Булгун, сиділа у її узголів'я, з очима, повними сліз, в глибокому горі.

'І навіщо це так розкричався нічний кулик, - думала вона, - навіщо так сумно шумлять над верби і про що впівголосу говорить Сангаджі в сусідній кибитці з багатим сватом?.. Мила моя Ерле! Коли я носила тебе під своїм серцем, я була щасливіша, ніж зараз, адже ніхто не міг тебе відняти у мене.

А у той час Сангаджі говорив знатному сватові:

- Нічого мені не треба за мою Ерле тому, що вона найдорожче на світі. Дозволь мені поговорити з женихом, я хочу дізнатися, наскільки він розумний, і хай Ерле сама скаже йому свої умови.

Зрадів сват, вскочив в сідло, пострибав до нойону Тюменю і розповів про те, що, видно, покладуть скоро Ерле упоперек сідла і привезуть до молодого Бембе.

Стара Булгун плакала у узголів'я дочки. Підібгавши ноги, сидів Сангаджі і сумно дивився на Ерле.

- І навіщо вона так швидко виросла, - шепотів Сангаджі, - і чому якийсь син нойона Тюменя повинен відняти у нас Ерле, веселу, як весняний струмочок, як перший промінь сонця?

Йшли дні, бродили табуни по соковитій траві Ахтубінськой долини. Накопичувався жир у верблюжих горбах і в овечих курдюках. Сумні були мати і батько, тільки Ерле як і раніше веселилася в квітучому степу. Вечорами дочка обвивала руками сиву голову матері і шепотіла ласкаво про те, що не скоро піде від неї, що ще рано їй покидати батьків і що не страхає її гнів лютого нойона Тюменя.

У злиття двох річок наздогнали свати нойона Тюменя і сина його Бембе.

Бембе не зважився турбувати Ерле, наказав розкинути намети на іншому березі сухого єрика і заночувати.

Не спав Бембе, не спав і Сангаджі. Червоні були від сліз ока Булгун.

Багаті кольорові наряди сватів грали веселкою на уранішньому сонці. Попереду всіх їхав Бембе, син нещадного, лютого нойона Тюмені, чиє ім'я приводило в трепет весь степ.

- Хай сама Ерле скаже тобі умови, - промовив Сангаджі, коли Бембе заявив про те, що Ерле потрібна йому як землі сонце.

Голосніше заговорив степ і заспівали в річці хвилі, вище підняли голову очерети і привітно дивилися верблюди, коли вийшла до гостей красуня Ерле.

Від великих гір до долини річки Або і глибокого озера Балхаш їздив Бембе, бачив він тисячі прекрасних жінок, але такої, як Ерле, нід...