Давно тому жив на світі король, і був він славний по всій землі своєю мудрістю. Все було йому відомо, ніби хто по повітрю подавав йому вісти про найпотаємніші речі. Але був у нього дивний звичай: кожен полудень, коли всі із столу прибирали і нікого стороннього не залишалося, приносив йому надійний слуга ще одну страву. Але була вона прикрита, і навіть слуга той не знав, що знаходиться на таці; і не знала про це жодна людина, бо король відкривав блюдо і брався до їжі тільки тоді, коли залишався абсолютно один.

Так продовжувалося довгий час, але одного разу здолала слугу цікавість, він не міг з собою упоратися і відніс блюдо в свою кімнату. Він прикрив як слід двері, підняв з блюда кришку, бачить - лежить там біла змія. Глянув він на неї і не міг утриматися, щоб її не спробувати; він відрізав шматок і поклав його в рот. І лише він доторкнувся до нього, як негайно почув біля вікна дивний шепіт. Він підійшов ближче, прислухався - бачить, що це розмовляють між собою горобці і розповідають один одному всяку всячину, що бачиться ними на полі і в лісі: смак зміїного м'яса дав йому можливість розуміти пташину мову.

І ось трапилося, що якраз цього дня у королеви пропало її найкрасивіше кільце і підозра лягла на цього слугу, що усюди мав доступ. Король кликнув слугу і почав йому загрожувати, всіляко його лаючи, що якщо він до ранку не назве винуватця, то буде визнаний злодієм і відданий під суд. Але нічого не допомогло, слуга наполягав на своїй невинності, і його відпустили з тим. У страху і неспокої вийшов він в двір і став роздумувати, як йому з біди вибратися. А сиділи поблизу струмка мирно поряд качки і відпочивали; вони чистили і пригладжували себе дзьобами і вели між собою бесіду. Слуга зупинився і став прислухатися. А розповідали качки один одному, де вони нині вранці бували, де плавали, якою знайшли корм; і ось говорить одна з них з досадою:

- У мене така тяжкість в шлунку, я похапки проковтнула кільце, що лежало під вікном королеви.

Схопив слуга качку за шию, приніс її на кухню і говорить кухареві:

- Заріж мені цю качку, бачиш - яка вона жирна.

- Так, - сказав кухар, зважуючи її на руці, - вона, що і говорити, добре відгодувалася, постаралася, видно, і давненько чекає, щоб її засмажили.

Він відрубав їй голову і став її патрати, і ось знайшлося у неї в шлунку кільце королеви. І міг тепер слуга легко довести королеві свою невинність; а оскільки королеві хотілося загладити свою несправедливість, то він дозволив йому що-небудь у нього попросити і обіцяв найпочеснішу посаду при дворі, яку він тільки побажає.

Але слуга від всього відмовився і просив тільки коня і грошей на дорогу - хотілося йому світ побачити. Його прохання було виконане, і він відправився в дорогу.

Одного разу, проїжджаючи мимо озера, побачив він трьох риб, які застрягли в очереті і прагнули вибратися до води. Хоч і говорять, що риби ніби німі, але слуга почув їх скаргу, що ось доводиться їм тепер гинути такою жалюгідною смертю. А було у нього серце жалісливе - він встав з коня і кинув трьох полонянок назад в озеро. Почали вони на радощах тріпатися, висунули з води голови і мовили йому:

- Ми цього тобі не забудемо і віддячимо тобі за те, що ти врятував нам життя.

Поїхав він далі; і незабаром йому здалося, ніби у самих його ніг на піску чується чийсь голос. Він став прислухатися і почув, як цар мурашка скаржився:

- Хоч би залишили нас люди у спокої, а заразом і незграбні тварини!

Слуга звернув на узбіччя; і тоді сказав йому цар мурашка:

- Ми цього тобі не забуде...