За даними Інституту Статистики ЮНЕСКО \ UNESCO Institute for Statistics, 82% дорослих представників людства вважаються грамотними. Грамотні 87% чоловіків і 77% жінок. Грамотні абсолютно всі повнолітні жителі тільки п'яти держав - Гренландії, Норвегії, Грузії, Ліхтенштейну та Фінляндії.

Однак далеко не всі грамотні люди здатні прочитати книгу. ЮНЕСКО вважає грамотним людьми, здатних прочитати і написати (а також зрозуміти) просте речення про його повсякденне життя. Держави світу по-різному визначають термін «грамотність». Наприклад, в десятках країн (наприклад, в Афганістані, Мозамбіку та Алжирі) - це здатність «прочитати лист або газету», на острові Аруба - «прочитати простий текст і написати лист». У Буркіна-Фасо грамотною вважається будь-яка людина, яка заявить про це. У Лаосі знання букв недостатньо - грамотна людина має вміти читати, писати і робити прості арифметичні дії. У Латвії грамотною вважається людина, яка здатна тільки читати. У Македонії в розряд грамотних автоматично зараховується громадянин, який закінчив три класи початкової школи. На Філіппінах і в Саудівській Аравії додатково уточнюється, що грамотною може вважатися людина, здатна отримувати інформацію (наприклад, це сліпі, які вміють читати тексти, надруковані шрифтом Брайля). У деяких країнах (в основному, франкомовних) грамотний лише той, хто читає і пише по-французьки (або по-арабськи в Сирії), у більшості держав світу для цього достатньо володіти будь-якою мовою.

Сьогодні у світі налічується приблизно 771 млн. неписьменних, дві третини з них - жінки. У свою чергу, дві третини неписьменних проживають тільки в дев'яти країнах світу, причому на Індію припадає 34% від загального числа, на Китай - 11%. Найбільше число людей, які не вміють читати і писати, живуть у Південно-Східній Азії, в Африці на південь від Сахари і в арабських державах - тут вміють читати і писати лише шестеро з кожних десяти повнолітніх (дві третини чоловіків і половина жінок).